Na hora de construir, muitos estudos e projetos são necessários antes da obra começar, um deles é a topografia. Do grego topos (lugar, local), e grafo (descrição), a topografia se define como a descrição minuciosa de um local, responsável pelo estudo dos acidentes geográficos, medição do terreno e dos acidentes presentes no mesmo, localização, situação, variações do relevo, etc, não só da superfície, mas também de terrenos no fundo do mar, minas subterrâneas, entre outros.
A prática da topografia tem relação com o homem desde os primórdios, isso porque sempre precisamos demarcar e conhecer nosso território. A data certa de quando ela começou é desconhecida, mas existem provas de que essa prática data de antes dos tempos bíblicos com os mapas da Babilônia inscritos em tábuas encontrados por arqueólogos com idade estimada de 2500 a. C. A Grande Pirâmide de Gizé, no Egito, é outro exemplo bem sucedido do uso da topografia no passado. Com um erro de apenas 20 cm para uma base de 228 m, supõe-se que os egípcios marcavam os lados das pirâmides com cordas e chegavam ao formato quadrado medindo as diagonais.
Nos últimos séculos surgiram equipamentos e tecnologias que permitiram que a topografia desenvolvesse e tivesse cada vez mais precisão nas medidas como lunetas, teodolitos, medidores eletrônicos de distâncias, computadores, sistemas de posicionamento global por satélites (GPS) e muitos outros dispositivos.
Na engenharia civil a topografia é de extrema importância já que ela mapeia o terreno e aponta a viabilidade de realizar a construção em determinado local, mostra possíveis locais de desabamentos de terra, buracos subterrâneos que podem ceder com o tempo, além de ajudar no nivelamento e alinhamento das obras, entre outros dados. Estudar o terreno antes de construir é a garantia de um projeto de sucesso.